산세베리아는 VOC를 흡수해도 괜찮을까?

실내식물의 대표적인 이점은 '공기정화'입니다. 산세베리아(Snake plant)가 인기가 많은 이유는 외적으로도 아름답지만 공기정화능력, 그중에서도 휘발성 유기 화합물(VOC)을 흡수하는 능력이 다른 식물에 비해서 뛰어나기 때문이기도 합니다. 하지만 이 식물들은 포름알데히드, 벤젠, 톨루엔과 같은 오염물질을 어떻게 걸러낼 수 있을까요? 유해물질을 흡수하는 식물들은 괜찮을까요? 그 비밀은 식물 자체의 구조적인 특성뿐만 아니라 그 뿌리에 살고 있는 유익한 미생물과도 연관되어 있습니다. 이제부터 그 요인들에 대해 하나씩 살펴보겠습니다. 이어서 식물과 인간에게 미치는 영향에 대해서도 알려드리도록 할께요. 

1. 잎에 의한 흡수

잎 구조는 식물이 공기와 상호 작용하고 포름알데히드, 벤젠, 톨루엔 등의 VOC와 같은 오염 물질을 흡수하는 능력에 중요한 역할을 합니다. 크고 넓은 잎을 가진 식물은 가스가 흡수될 수 있는 표면적이 더 넓어 VOC를 더 효과적으로 포집할 수 있습니다. 잎에 밀랍이나 털이 있는 구조도 유리하게 작용합니다. 잉글리시 아이비(Hedera helix) 또는 알로에 베라와 같은 식물들은 잎이나 미세한 털에 왁스 코팅이 되어 있어 먼지와 미립자 물질을 가두는 데 도움이 됩니다. 기공은 식물 잎에 있는 작은 구멍으로, 가스 교환을 조절하여 광합성을 위해 이산화탄소가 유입되는 동시에 산소를 방출하도록 합니다. 그래서 기공의 수, 크기 및 기능은 VOC를 포함한 식물의 외부 가스 흡수 능력에 직접적인 영향을 미치는 요소입니다. 기공 밀도가 높은 식물은 공기 중 오염 물질을 더 잘 흡수하는 경향이 있습니다. 예를 들어, 산세베리아(Sansevieria trifasciata) 및 거미 식물(Chlorophytum comosum)은 둘 다 VOC를 강력하게 흡수하고 상대적으로 탄력 있는 기공 기능으로 알려져 있어 VOC 흡수를 효율적으로 처리하는 데 도움이 됩니다. 그러나 높은 기공 밀도는 특히 VOC가 고농도로 존재할 경우 식물이 유해 가스로 인한 손상에 더 취약하게 만들 수도 있습니다. 

2. 미생물에 의한 분해

VOC는 뿌리까지 전달되서 분해됩니다. 그래서 유익한 미생물(박테리아 및 곰팡이 등)이 서식하는 식물의 뿌리 부분은 이러한 독성 물질을 분해하는 데 중요한 역할을 합니다. 이러한 미생물은 VOC를 덜 유해한 화합물(예: 이산화탄소, 물 또는 더 단순한 유기 분자)로 전환할 수 있습니다. VOC의 분해는 대부분 토양 내 미생물과 식물의 공생 관계에 의해 처리됩니다. 이러한 미생물은 VOC를 대사하여 무해한 부산물로 분해할 수 있습니다. 식물은 미생물에 영양분을 제공하는 반면 미생물은 토양이나 뿌리 영역의 오염 물질을 분해하는 데 도움을 줍니다. 예를 들어, 포름알데히드는 미생물에 의해 단순한 유기 화합물이나 이산화탄소나 물과 같은 무기 분자로 분해될 수 있습니다. 이는 식물과 미생물 모두에게 자연스럽고 유익한 과정입니다. 스파티필룸(Peace Lily)나 산세베리아(Snake Plant)처럼 대부분의 공기정화로 유명한 식물들은 이러한 독소를 분해하는 데 도움이 되는 유익한 미생물의 성장을 강화하는 능력이 특히 좋은 것으로 알려져 있습니다.

3. 식물에 미치는 영향

여러분이 키우고 있는 산세베리아가 유해한 가스를 많이 흡수하면 식물 건강에 안 좋은 것 아니냐고요? 식물이 VOC를 흡수하는 동안 VOC 농도가 지나치게 높지 않은 한, 여러분의 식물은 안전합니다. 대부분의 실내 VOC 농도는 식물에 직접적으로 해를 끼치지 않을 정도로 낮기 때문입니다. 하지만 VOCs의 농도가 장기간에 걸쳐 높으면 식물에 스트레스를 주어 잠재적으로 건강에 영향을 미칠 수 있는 것도 사실입니다. 드물게 VOC에 극도로 노출되는 경우 식물은 잎이 황변되거나 시들어지는 등의 손상 징후를 보일 수 있지만 이는 일반적인 실내 환경에서는 보기 힘듭니다. 특히 민감한 뿌리 시스템을 가진 식물이나 건강이 좋지 않은 식물은 다량의 오염 물질을 처리하는 데 어려움을 겪을 수 있지만, 이는 VOC 수준이 일반적으로 식물의 독성 임계값보다 훨씬 낮은 일반적인 실내 조건에서는 일반적이지 않다고 보는 것이 맞습니다.

4. 인간을 위한 안전

식물이 유해한 가스를 많이 흡수해서 오히려 불안하시다고요? 그런 걱정 또한 하지 않으셔도 됩니다. 인간에게 위험을 초래할 수 있는 방식으로 유해한 VOC를 저장하는 것이 아니라는 점에 유의하는 것이 중요한데요, VOC는 식물과 미생물에 의해 대사되거나 거의 유해하지 않은 형태, 예를 들어 수증기 또는 이산화탄소의 형태로 공기 중으로 다시 휘발됩니다. 따라서 실내 식물은 유해한 양의 독성 가스를 축적하는 게 아니라, 공기를 '정화'한다고 하는 것이죠. 간단히 말해서, 스파티필룸이나 산세베리아와 같은 공기 정화 식물이 VOC와 같은 유해 가스를 흡수하는 것은 괜찮을 뿐만 아니라 서로에게 유익합니다. 이러한 식물들은 말 그대로 '천연공기청정기'로서, 넓은 잎으로 된 필터기와 뿌리 부분에 있는 미생물의 해독 능력이 결합된 자연적 메커니즘을 갖추고 있습니다. VOC 농도가 일반적인 실내 수준 내에 있는 한, 식물은 스스로의 피해 없이 잘 커나가면서도 실내 공기 질을 개선하는 데 도움을 줍니다.